[엔터미디어=배국남의 눈] 요즘 40대 후반의 한 연기자가 안방극장을 강타하고 있다. 수많은 시청자와 대중매체는 약속이라도 한 듯 그의 연기를 '미친 연기'라며 찬사를 쏟아내고 그가 아니면 캐릭터의 진정성을 느낄 수 없었을 것이라는 극찬을 서슴지 않는다. 그는 바로 SBS 월화 미니시리즈 < 추적자 The Chaser > 의 손현주(47)다.
KBS, MBC, SBS 방송 3사의 수많은 드라마 중 40대 이상이 주연으로 전면에 나선 드라마는 12년만에 안방극장에 복귀한 장동건(40) 주연의 SBS < 신사의 품격 > , 유준상(43)-김남주(41) 연기 앙상블이 돋보이는 KBS < 넝쿨째 굴러온 당신 > 등 단 두 편에 불과하다.
이런 상황에서 40대 후반, 그것도 톱스타가 아닌 손현주가 미니시리즈 < 추적자 > 의 주연으로 전면에 나섰다는 사실만으로 관심과 눈길을 끌었다.
손현주의 < 추적자 > 주연은 우리 방송계에서 그만큼 이례적이고 의미가 있다. 그런 때문인지 더 많은 부담감이 손현주의 어깨를 짓눌렀을 것이다. 주연 손현주의 연기와 드라마 < 추적자 > 에 대한 시청자의 반응이 앞으로 안방극장에서 사라진 40~60대 주연 드라마 복원 여부를 좌우할 수 있기 때문이다.
< 추적자 > 제작발표회 때 손현주는 "부담감이 없다는 것은 사실이 아니다. 그간 월화드라마를 젊은 배우들이 채워줬다면 우리 배우들은 30~60대가 편안하게 볼 수 있는 진정성을 갖추고 있다고 생각한다. 연기자들 중 쉽게 가는 사람이 없다는 것에 만족하며 목숨을 내어놓고 촬영하고 있다"라고 밝힌 소감에서 부담감의 무게를 어렴풋하게 읽을 수 있다.
< 추적자 > 는 강력계 형사인 아버지가 딸의 죽음 뒤에 감춰진 진실을 파헤쳐가는 과정에서 자신들의 욕망을 위해 진실을 은폐하는 정치권력과 자본권력 등 거대 세력과 맞서는 과정을 담은 느와르풍 드라마다. 손현주는 가난하지만 성실하게 사는 강력계 형사로 자신 목숨보다 사랑한 딸을 뺑소니 사고로 잃은 후 죽음의 진실을 밝힌 뒤 죽은 자식을 가슴에 묻으려는 백홍석역을 맡았다.
손현주는 5월 28, 29일 1,2회에서 법정에서 혐의를 부인하는 피고에게 진실을 말하라고 절규하다 뒤엉켜 싸우다 죽이는 충격적인 장면에서 목숨보다 더 아끼는 딸이 뺑소니차에 치여 사경을 헤매다 죽는 것을 목격하는 가장 슬픈 일을 겪은 아버지의 모습, 그리고 죽음의 진실을 찾아 나서는 과정을 숨 막히게 보여줬다.
혐의를 부인하는 피의자를 보며 절규와 분노를 드러내는 연기에서부터 사경을 헤매고 있는 딸을 생각하며 맥없이 '클레멘타인'을 부르는 연기에 이르기까지 시청자 모두를 백홍석이라는 인물에 몰입시켜 함께 분노하며 함께 슬퍼하게 만들었다. 이 땅의 아버지라면, 아니 사람이라면 누구나 공감하며 손현주가 생명력을 불어넣은 백홍석이라는 캐릭터의 진정성을 흠뻑 느꼈을 것이다. 손현주의 단단하게 쌓인 연기의 내공이 찬연하게 빛을 발하는 순간이었다.
손현주는 < 추적자 > 1,2회에서 그동안 수많은 드라마와 영화에서 그의 연기력을 인정한 수많은 시청자들을 주연으로 드라마 전반을 이끌어가는 장악력과 강렬한 존재감까지 수긍하게 만들었다.
손현주는 동기인 이병헌과 사뭇 다른 연기자의 길을 걸어왔다. 이병헌은 연기자로 데뷔한 뒤 곧바로 < 내일은 사랑 > 등 청춘물로 스타덤에 올라 다양한 드라마와 영화의 주연을 맡아 최고의 톱스타로 부상한 뒤 한류스타로 국내외 팬들의 높은 사랑을 받는 엘리트 코스의 연기자의 길을 걸었다.
반면 손현주는 오랜시간 수많은 드라마에서 단역에서부터 출발해 조연으로 활동하다 주연급, 그리고 주연으로 한 단계 한 단계 연기자로서 진화를 거듭해왔다. 손현주는 오랜시간이 걸렸지만 그 과정에서 그 누구도 넘볼 수 없는 연기의 세기와 캐릭터 소화력, 그리고 출중한 연기력을 갖췄다. 뿐만 아니라 자신의 연기를 버팀목으로 주연이나 다른 연기자가 빛을 발할 수 있게 만들었다.
KBS, MBC, SBS 방송 3사 수많은 연출자들이 한결같이 손현주에 대해 "어떠한 캐릭터가 주어져도 시청자들이 거부감 없이 다가갈 수 있게 만드는 연기자가 손현주다"라고 말할 뿐 아니라 시대극 사극에서부터 현대극에 이르기까지 그리고 홈드라마에서 스릴러물에 이르기까지 다양한 장르의 드라마를 무리 없이 자연스럽게 소화하는 몇 안되는 연기자 중 한사람으로 꼽는다.
손현주는 "보고 있어도 보고 싶은 보고 있어도 보고 싶은…" 1992년 시청률조사 실시 이후로 65.8%라는 최고의 시청률을 기록한 드라마 < 첫사랑 > 에서 청승맞게 노래를 부르며 송채환과의 천연스러운 사랑을 일궈가는 주정남역으로 주연에 버금가는 조연 연기자로서의 존재감을 드러냈다. 뿐만 아니다. 가정 문제 등으로 최대 위기에 빠졌다가 연기를 재개한 최진실과 함께 출연한 < 장밋빛 인생 > 에서 손현주는 못된 남편 반성문역을 맡아 최진실이 스타로 화려하게 부활할 수 있는 버팀목 역할을 하는 연기로 눈길을 끌었다.
손현주는 늘 말한다. "연기라는 게 결국 진정성에 대한 문제다. 시청자들은 연기자의 거짓과 진실을 모두 구별할 수 있다. 생명력 없는 연기, 진정성 없는 연기 다 알고 있다. 그래서 저 자신에게 말한다. '목숨 걸고 연기하자'고"
톱스타 이병헌 같은 연기자도 있어야 하지만 다양한 장르와 캐릭터, 비중을 소화하는 손현주 같은 연기파 배우도 꼭 있어야한다. 탤런트 동기 이병헌처럼 톱스타의 길을 걷지 않았지만 우리 드라마와 영화에서 꼭 필요한 연기자, 그리고 배역의 비중은 있지만 결코 작은 배우는 없다는 것을 연기로 증명한 우리시대의 최고 연기파 배우가 바로 손현주다.
"어떤 배우가 되겠다는 목표는 세워본 적 없지만, 살아 숨 쉴 때까지 주어지는 연기가 있으면 다 해보겠다"는 손현주, 그가 펼칠 < 추적자 > 의 주연으로서의 진정성 있는 연기 그리고 앞으로 그가 보여줄 연기 세계에 기대와 관심을 갖는 것은 그가 21년 동안 연기자로서 보여 온 진지함과 진실성 때문이다.
대중문화전문기자 배국남 knbae@entermedia.co.kr
[사진=KBS, SBS, 영화 < 광해:왕이 된 남자 > ]
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